Il est concevable que la planète Proxima b, de masse terrestre, qui se trouve dans la zone habitable de l’étoile la plus proche du Soleil, Proxima Centauri, abrite une civilisation similaire à la nôtre.
En raison de différences mineures entre leur histoire et la nôtre, il est possible qu’ils aient atteint notre état technologique actuel avec un peu d’avance.
Considérons une minuscule marge d’avance pour la science de Proxima b, de l’ordre de 0,00002 de l’âge de la Terre. Cela représente 100 000 ans, ce qui signifie que les astronomes de Proxima avaient utilisé des télescopes pour découvrir la Terre il y a cent millénaires, de la même manière que nous avons découvert Proxima b le 24 août 2016.
Comment cette découverte se refléterait-elle dans leur ère spatiale ?
Poussés par une curiosité à long terme, les constructeurs de fusées de l’agence spatiale la plus avancée sur Proxima b auraient pu choisir la planète Terre comme destination excitante pour leurs fusées chimiques. Il s’agirait d’une vision admirable que la NASA n’a pas encore rendue. Mais les habitants de Proxima b ont peut-être compris que la science vaut mieux que la politique et ont donc choisi d’investir davantage dans l’exploration spatiale que dans les budgets militaires. Dans ce cas, ils peuvent servir de meilleurs modèles que nos politiciens.
À une vitesse de 30 kilomètres par seconde, soit 0,0001 de la vitesse de la lumière c, les fusées chimiques lancées depuis Proxima b il y a cent millénaires auraient pu nous atteindre aujourd’hui. À l’époque de ce lancement, les humains sur Terre ont quitté l’Afrique, d’après un fossile humain du début de l’ère moderne trouvé dans une grotte en Israël.
En tenant compte du fait que Proxima Centauri se déplace à une vitesse de plusieurs dizaines de kilomètres par seconde par rapport au Soleil et qu’elle était plus éloignée dans le passé, le voyage aurait pu durer de l’ordre de 100 000 ans, ce qui implique que ces fusées chimiques auraient pu arriver sur Terre aux alentours de l’époque actuelle. Mais ces fusées chimiques sont-elles les premiers engins spatiaux à arriver chez nous en provenance de Proxima b ?
Probablement pas. Au cours des siècles qui se sont écoulés après la première tentative de lancement de fusées chimiques vers la Terre, les scientifiques de Proxima b auraient pu développer des technologies de propulsion plus avancées. Supposons qu’il leur ait fallu un millénaire après l’invention des fusées chimiques pour mettre au point une propulsion à l’hydrogène qui permette à leur vaisseau spatial d’atteindre une vitesse dix fois supérieure, soit 0,001c.
Si la génération suivante de scientifiques de Proxima b conservait l’ambition d’atteindre la Terre, la deuxième vague de vaisseaux spatiaux lancés vers la Terre aurait effectué le voyage en seulement 10 000 ans et aurait pu arriver 89 000 ans plus tôt que la première vague de fusées chimiques. Un millénaire plus tard, lorsque les technologies de propulsion nucléaire pourraient permettre une vitesse de déplacement de 0,01c ou 3 000 kilomètres par seconde, le voyage vers la Terre n’aurait pris que 1 000 ans. Cette vague de vaisseaux nucléaires aurait pu atteindre la Terre 97 000 ans avant les premières fusées chimiques.
Enfin, si après un autre millénaire, les scientifiques de Proxima b finissent par développer des voiles lumineuses poussées par de puissants faisceaux laser jusqu’à 0,1c, dans l’esprit du projet Breakthrough Starshot que j’ai dirigé au cours de la dernière décennie, ces voiles lumineuses auraient atteint la Terre en moins d’un siècle, ce qui suggère qu’elles auraient pu être là 96 900 ans avant les premières fusées chimiques de Proxima b.
En résumé, en supposant une amélioration d’un facteur 10 de la vitesse des engins spatiaux par millénaire de recherche et développement (R&D) sur Proxima b, les engins nucléaires auraient atteint la Terre en premier, il y a environ 97 000 ans, suivis par les voiles légères à peine un siècle plus tard, puis par les engins spatiaux propulsés à l’hydrogène 8 000 ans plus tard, et enfin par les fusées chimiques arrivant à peu près à l’heure actuelle.
Dans ce scénario, les vaisseaux spatiaux propulsés à l’hydrogène nous auraient atteint quelques millénaires avant la construction des grandes pyramides de Gizeh, en Égypte. Les engins spatiaux plus avancés seraient arrivés au moment où les humains migraient hors d’Afrique.
En examinant le matériel arrivant sur Terre en fonction du temps, les archéologues terrestres peuvent déduire sa vitesse et déchiffrer l’histoire des technologies de propulsion sur Proxima b en fonction du temps qu’il a mis pour arriver sur Terre depuis la même planète d’origine.
Cette analyse constituerait un nouveau champ de recherche : l’archéologie de la propulsion interstellaire.
Cette expérience de pensée implique que nous devrions nous attendre à ce que des technologies avancées nous rendent visite avant que nous ne détections des fusées chimiques arrivant dans notre jardin.
Comme je l’ai montré dans un article récent avec mon étudiant Shokhruz Kakharov, même les fusées chimiques les plus lentes mettent quelques milliards d’années à nous atteindre depuis l’autre côté de la Voie lactée. Étant donné que la plupart des étoiles se sont formées des milliards d’années avant le Soleil, la plupart des vaisseaux spatiaux galactiques auraient déjà pu faire le voyage jusqu’à la Terre.
L’histoire de l’humanité n’est documentée que depuis 8 millénaires, mais il est possible que des archéologues ou des géologues trouvent des traces de technologies de propulsion bien plus avancées que celles que nous avons développées jusqu’à présent.
Est-il également possible qu’une telle visite ait déclenché l’intelligence humaine ?
Dans ce cas, les biologistes devraient trouver une anomalie correspondante dans l’ADN humain.
Une nouvelle étude a révélé que Proxima Centauri émettait fréquemment des éruptions, dont l’énergie est équivalente à celle de la bombe atomique d’Hiroshima toutes les quelques minutes. La stabilité du Soleil pourrait sembler plus attrayante pour une civilisation technologique sur Proxima b.
Leur reconnaissance de la Terre comme destination favorite aurait déclenché une migration massive d’extraterrestres vers la Terre, un exode interstellaire aux proportions bien plus importantes que celui des Israélites d’Égypte vers la Terre promise, célébré cette semaine lors de la fête juive de la Pâque.
L’heure d’arrivée des vagues de migrants de Proxima b dépendrait du moment de leur départ, reflété dans les technologies de propulsion qu’ils utilisent.
Si le raccourcissement du temps de voyage dépasse le retard du temps de départ, la génération de migrants arrivant en premier pourrait inclure les descendants de ceux qui ont eu la patience de partir en dernier de Proxima b. Les descendants des migrants impatients qui ont utilisé la propulsion chimique trouveront la Terre promise habitée non seulement par des humains, mais aussi par des générations ultérieures d’extraterrestres de Proxima b.
La Terre leur apparaîtrait comme une machine à remonter le temps, inversant l’histoire technologique de leur planète d’origine.
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