Nous n’avons aucune raison de croire que des extraterrestres aient jamais contacté la Terre.
Bien sûr, il existe des théories de la conspiration et quelques rapports plutôt étranges concernant des dommages causés au bétail, mais rien de crédible.
Le physicien Enrico Fermi trouvait cela étrange.
Sa formulation de l’énigme, proposée dans les années 1950 et aujourd’hui connue sous le nom de « paradoxe de Fermi », est toujours au cœur de la recherche de la vie extraterrestre (SETI) et de la messagerie par l’envoi de signaux dans l’espace (METI).
La Terre a environ 4,5 milliards d’années et la vie a au moins 3,5 milliards d’années.
Le paradoxe veut que, compte tenu de l’échelle de l’univers, les conditions favorables à la vie se soient probablement produites un très grand nombre de fois.
Alors, où est tout le monde ?
Nous avons de bonnes raisons de penser qu’il doit y avoir de la vie dans l’univers, mais personne ne s’est manifesté.
C’est une question à laquelle est confrontée Ye Wenjie dans le premier épisode de la série de Netflix 3 Body Problem.
Travaillant dans un observatoire radio, elle finit par recevoir un message d’un membre d’une civilisation extraterrestre qui lui dit qu’il est pacifiste et l’exhorte à ne pas répondre au message, sinon la Terre sera attaquée.
La série finira par offrir une solution détaillée et élégante au paradoxe de Fermi, mais il faudra attendre la deuxième saison.
Vous pouvez également lire le deuxième livre de la série de Cixin Liu, The Dark Forest.
Sans spoiler, l’explication présentée dans les livres est la suivante :
« L’univers est une forêt sombre. Chaque civilisation est un chasseur armé qui traque les arbres comme un fantôme, écartant doucement les branches qui bloquent le chemin et essayant de marcher sans bruit. »
En fin de compte, tout le monde se cache aux yeux de tout le monde. Les différences de taux de progrès technologique rendent impossible un équilibre permanent des pouvoirs, laissant les civilisations les plus rapides en mesure d’éliminer toutes les autres.
Dans cet environnement toujours menaçant, ceux qui jouent le mieux le jeu de la survie sont ceux qui survivent le plus longtemps. Nous avons rejoint un jeu qui existait déjà avant notre arrivée, et la stratégie que tout le monde a apprise est de se cacher. Personne qui connaît le jeu ne sera assez fou pour contacter qui que ce soit – ou pour répondre à un message.
Liu a dépeint ce qu’il appelle « le pire de tous les univers possibles », poursuivant ainsi une tendance de la science-fiction chinoise.
Il ne dit pas que notre univers est une véritable forêt sombre, où une stratégie de survie fondée sur le silence et la prédation prévaut partout, mais qu’un tel univers est possible et intéressant.
La théorie de la forêt sombre de Liu est également suffisamment plausible pour avoir renforcé une tendance dans le débat scientifique à l’ouest, s’éloignant des inquiétudes concernant l’incompréhensibilité mutuelle et se rapprochant des inquiétudes concernant les menaces directes.
On peut voir son influence potentielle dans le protocole proposé en 2020 par les éminents astrobiologistes Kelly Smith et John Traphagan sur ce qu’il convient de faire lors d’un premier contact.
« D’abord, ne faites rien », concluent-ils, parce que faire quelque chose pourrait conduire à un désastre.
En cas de contact avec des extraterrestres, la Terre devrait être informée par des signaux préétablis plutôt que par quelque chose d’improvisé, affirment-ils. Et nous devrions éviter de faire quoi que ce soit qui puisse révéler des informations sur notre identité. Un comportement défensif montrerait notre familiarité avec les conflits, ce qui n’est donc pas une bonne idée. Renvoyer des messages révélerait l’emplacement de la Terre, ce qui n’est pas non plus une bonne idée.
Encore une fois, l’idée de Smith et Traphagan n’est pas que la théorie de la forêt noire est correcte. Des extraterrestres bienveillants pourraient vraiment exister.
L’idée est simplement que le premier contact impliquerait un risque élevé pour la civilisation.
Cela diffère des hypothèses formulées dans une grande partie de la littérature russe sur l’espace de l’ère soviétique, qui suggérait que les civilisations avancées avaient nécessairement dépassé le stade du conflit et qu’elles partageaient donc une attitude de camaraderie. Cette hypothèse ne semble plus être considérée comme un guide plausible pour les protocoles de contact.
Mauvaise interprétation de Darwin
Ce qui est intéressant, c’est que la théorie de la forêt noire est presque certainement erronée. Ou du moins, elle est fausse dans notre univers. Elle établit un scénario dans lequel il existe un processus darwinien de sélection naturelle, une compétition pour la survie.
Le récit de Charles Darwin sur la compétition pour la survie est fondé sur des preuves. En revanche, nous n’avons absolument aucune preuve du comportement des extraterrestres, ni de la concurrence au sein d’autres civilisations ou entre elles. Il s’agit là de conjectures divertissantes plutôt que d’une bonne science, même si nous acceptons l’idée que la sélection naturelle puisse opérer au niveau des groupes, au niveau des civilisations.
Même si l’on supposait que l’univers fonctionne conformément à l’évolution darwinienne, l’argument est discutable. Aucune forêt réelle ne ressemble à la forêt sombre. Ce sont des lieux bruyants où la coévolution se produit.
Les créatures évoluent ensemble, dans une interdépendance mutuelle, et non pas seules. Les parasites dépendent de leurs hôtes, les fleurs dépendent des oiseaux pour la pollinisation. Toutes les créatures d’une forêt dépendent des insectes. Les liens mutuels conduisent à des rencontres méchantes, brutales et brèves, mais ils prennent aussi d’autres formes. C’est ainsi que fonctionnent les forêts dans notre monde.
Il est intéressant de noter que Liu reconnaît cette interdépendance comme un contrepoint à la théorie de la forêt sombre. Le spectateur et le lecteur se voient répéter que « dans la nature, rien n’existe seul » – une citation tirée de Silent Spring (1962) de Rachel Carson. Ce texte nous dit que les insectes peuvent être nos amis et non nos ennemis.
Dans l’histoire de Liu, cette citation est utilisée pour expliquer pourquoi certains humains se rangent immédiatement du côté des extraterrestres et pourquoi l’envie d’entrer en contact est si forte, malgré tous les risques. Ye Wenjie finit par répondre à l’avertissement des extraterrestres.
Les allusions à Carson ne rétablissent pas la vieille idée russe selon laquelle les extraterrestres sont évolués et donc solidaires. Mais elles contribuent à brosser un tableau plus varié et plus réaliste que la théorie de la forêt sombre.
C’est pourquoi la solution de la forêt noire au paradoxe de Fermi n’est pas convaincante. Le fait que nous n’entendions personne peut tout aussi bien indiquer que la personne est trop éloignée, que nous écoutons de la mauvaise manière ou qu’il n’y a pas de forêt et qu’il n’y a rien d’autre à entendre.
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