Cette photographie d’étranges coquilles concentriques entourant l’étoile lointaine WR 140 a été prise par le télescope spatial James Webb. (Crédit image : NASA/ESA /CSA /Ryan Lau /JWST ERS Team /Judy Schmidt)
Le télescope spatial James Webb a capté de mystérieux anneaux concentriques autour d’une étoile lointaine que les astronomes ont du mal à expliquer.
La photographie, prise en juillet, a été publiée sur Twitter par la scientifique Judy Schmidt, ce qui a suscité un torrent de commentaires et d’interrogations. Elle montre une étoile connue sous le nom de WR140, entourée de cercles réguliers semblables à des ondulations qui s’estompent progressivement. Les cercles, cependant, ne sont pas parfaitement ronds, mais ressemblent plutôt à des carrés, ce qui a suscité des spéculations sur de possibles origines extraterrestres.
« Je pense que c’est juste la nature qui fait quelque chose de simple, mais quand on le regarde d’un seul point de vue, cela semble impossible, au début, de comprendre qu’il s’agit d’un phénomène naturel », a déclaré Schmidt à Space.com dans un courriel. « Pourquoi sa forme est-elle telle qu’elle est ? Pourquoi est-elle si régulière ? »
Mark McCaughrean, un scientifique interdisciplinaire du groupe de travail scientifique du télescope spatial James Webb et conseiller scientifique de l’Agence spatiale européenne, a qualifié cette caractéristique de « farfelue » dans un fil de discussion sur Twitter.
« La structure bleue à six pointes est un artefact dû à la diffraction optique de l’étoile brillante WR140 dans cette image MIRI du #JWST », a-t-il écrit. « Mais le truc rouge qui fait des courbes, mais qui est en réalité une série de coquilles autour de WR140. En fait, dans l’espace. Autour d’une étoile. »
Il a noté que WR140 est ce que les astronomes appellent une étoile Wolf-Rayet, qui ont craché une grande partie de leur hydrogène dans l’espace. Ces objets sont également entourés de poussière, a-t-il ajouté, qu’une étoile compagne sculpte pour former ces étranges coquilles.
Les astronomes en sauront bientôt plus grâce à un article scientifique en cours d’examen sur ce mystérieux phénomène.
« Oui, ces anneaux ‘carrés-circulaires’ imbriqués sont réels », a répondu Ryan Lau, astronome au NOIRLab et chercheur principal du projet qui a permis d’acquérir les observations, au fil de conversation sur Twitter. « Notre article à ce sujet a été soumis, alors restez à l’écoute pour l’histoire complète ».
WR140, située à quelque 5 600 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne, est une étoile dite variable qui s’assombrit et s’éclaire périodiquement. Il reste à savoir si la variabilité de l’étoile a quelque chose à voir avec les mystérieuses ondulations.
L’image démontre toutefois la puissance du télescope spatial James Webb, le plus puissant observatoire jamais envoyé dans l’espace, dont le coût s’élève à 10 milliards de dollars et qui a été salué pour sa vision infrarouge révolutionnaire et son œil superpuissant.
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