Il existe depuis longtemps des émissions de radio, des films ou des spectacles qui brouillent les frontières entre la réalité et la fiction au point que certaines personnes les prennent pour des réalités et s’affolent. Le plus célèbre d’entre eux est sans doute l’émission La Guerre des mondes, d’Orson Welles, diffusée en 1938 et consacrée à une invasion extraterrestre, mais ce n’est pas le seul exemple de ce genre. Le 20 juin 1977, des familles de tout le Royaume-Uni se sont assises devant leur téléviseur pour regarder une série diffusée sur Anglia TV, intitulée Science Report. Il s’agissait d’un programme scientifique conservateur très respecté qui proposait une série de documentaires scientifiques sérieux impliquant des scientifiques et des faits réputés. C’est cette réputation d’émission dure, fondée sur des faits, qui a rendu l’émission qui se déroulait sur les écrans du pays si choquante. L’émission, appelée Alternative 3, s’enfonçait dans un terrier tortueux de conspirations sombres, de disparitions mystérieuses et de récits bizarres de voyages dans l’espace qui ont semé la panique chez les gens et dont on parle encore aujourd’hui.
L’émission a commencé de manière assez spectaculaire, en rapportant le fait qu’il y avait eu un grand nombre de disparitions mystérieuses de physiciens, d’ingénieurs, d’astronomes et d’autres personnes dans des domaines connexes, ce qui a d’abord été considéré comme une « fuite des cerveaux », c’est-à-dire qu’ils étaient recrutés par d’autres nations, mais que l’émission a prétendument découvert comme faisant partie d’un plan beaucoup plus insidieux. Le journaliste, le respecté Tim Britton, ancien présentateur de la BBC et d’ITN, explique ensuite que ces scientifiques disparaissent de la surface de la terre et sont même retrouvés morts dans des circonstances mystérieuses. Certaines de ces disparitions sont présentées avec des preuves, comme une mystérieuse cassette vidéo présentée par un prétendu « professeur Ballantine » disparu, qui a été remise à son ami dans la presse peu de temps avant sa disparition, mais qui s’avère contenir principalement des bruits blancs et des parasites, dont il est ensuite affirmé qu’ils faisaient partie d’un cryptage spécial qui nécessitait un appareil de décodage pour être visionné. L’émission présente des entretiens avec des membres de la famille des personnes disparues, des entretiens fugaces avec des collègues de travail qui semblent paniquer à l’idée d’être filmés et s’enfuient, et tout cela est plutôt troublant. Tout cela a été présenté de manière plutôt sinistre et sur un ton tout à fait sérieux, et toute personne qui a regardé le programme en a eu la chair de poule, mais il y a mieux encore.
Grâce à des recherches d’investigation, il est ensuite affirmé qu’il a été découvert que la Terre ne pourrait plus supporter la vie pendant longtemps en raison d’un changement climatique catastrophique, d’une population croissante et d’un manque de ressources naturelles. Il est présenté comme un fait que nos jours sont comptés, et que la communauté scientifique s’est précipitée pour trouver une réponse à notre dilemme. Dans l’émission, cette découverte inédite affirme que les scientifiques du monde entier ont proposé en 1957 trois plans pour éviter l’apocalypse imparable. L’alternative 1 consiste à réduire la population humaine en faisant d’énormes trous dans la couche d’ozone pour arrêter la pollution, ce qui entraînerait la mort de millions de personnes à cause des cancers provoqués par les rayons ultraviolets. L’alternative 2 consiste à créer des villes souterraines dans lesquelles les derniers survivants se réfugieraient, n’autorisant que ceux qui en sont dignes et laissant le reste de l’humanité mourir à la surface. L’alternative 3 est décrite comme un plan visant à faire sortir l’élite de la société de la planète vers des bases déjà construites sur la Lune et sur Mars, certains citoyens ordinaires étant contrôlés par l’esprit et amenés à travailler comme des esclaves. En effet, l’émission présente des preuves convaincantes que les gouvernements américain et soviétique avaient perfectionné les voyages spatiaux interplanétaires et établi des bases dans l’espace dès 1961, et que le programme spatial Apollo n’était qu’une ruse pour masquer les véritables projets du gouvernement. En effet, le programme prétend avoir découvert que tous les scientifiques qui ont disparu ont en fait été emmenés hors du monde pour attendre la catastrophe mondiale à venir, et que ceux qui ont refusé ou menacé de tout révéler ont fini par mourir comme par hasard.
Tout cela est présenté de manière très sobre par un physicien appelé « Dr Carl Gerstein », et plusieurs interviews sont proposées pour étayer ces affirmations, comme celle de l' »ancien astronaute d’Apollo » Bob Grodin, qui prétend avoir vu l’une de ces bases sur la Lune. On y voit également des conversations présumées entre la mission Apollo et le contrôle de mission, et la vidéo de Ballantine est ensuite décodée pour montrer ce qui semble être un voyage conjoint américano-soviétique vers la base lunaire en 1962. Le tout est entrecoupé d’interviews réalistes d’intellectuels, de scientifiques et de membres de la famille des disparus, d’interviews paniquées d' »initiés » qui ne veulent pas que leur véritable identité soit connue par crainte de représailles, de vidéos floues, de photographies de bases lunaires et martiennes, de tableaux, de graphiques et d’animations sinistres montrant les effets catastrophiques des catastrophes naturelles, et des animations montrant les effets catastrophiques du réchauffement de la planète à une époque où ce sujet n’était même pas encore très discuté, des prises de vue en grain et des enregistrements de la NASA désembrouillés, le tout imprégné d’un tel sentiment de sobriété et de sérieux que lorsque l’émission de 52 minutes s’est terminée, les téléspectateurs britanniques sont restés assis plantés là, complètement choqués. Peu après la fin de l’émission, Anglia Television a été inondée d’un déluge d’appels téléphoniques de personnes paniquées demandant plus d’informations, et il y avait une petite hystérie en cours, mais il s’est avéré que, malgré le réalisme de la présentation, rien de tout cela n’était réel du tout.
Il s’est avéré qu’Alternative 3 était un faux documentaire créé par le scénariste David Ambrose et le réalisateur Christopher Miles. Il devait être diffusé le jour du poisson d’avril, mais en raison de grèves et de conflits d’horaires, il n’a été diffusé que le 20 juin. Les créateurs du documentaire se sont donné beaucoup de mal pour rendre le tout aussi réaliste que possible, en utilisant le même type de pellicule que celle utilisée à l’époque pour le faire ressembler à un documentaire conventionnel, des acteurs largement inconnus et des dialogues pour la plupart improvisés et non scriptés, ainsi qu’un style de caméra à main pour lui donner un air d’authenticité. Le programme et le générique comportent des avertissements clairs énumérant tous les acteurs impliqués dans le rôle de faux scientifiques, d’initiés du gouvernement et d’astronautes, ainsi que la date prévue, le 1er avril, clairement indiquée dans le programme, et la chaîne de télévision a supposé que la plupart des gens seraient conscients que ce qu’ils regardaient était un faux. L’écrivain Michael Barkun, auteur de A Culture of Conspiracy : Apocalyptic Visions in Contemporary America, a déclaré à ce sujet :
Alternative 3 était clairement un canular – et pas seulement parce qu’il était destiné à être diffusé le jour du poisson d’avril. Les entretiens avec de prétendus scientifiques, astronautes et autres étaient bien trop soignés pour être spontanés, et de toute façon, le générique de fin de l’épisode nommait les acteurs qui jouaient le rôle des personnes interrogées et des correspondants. Bien qu’il soit produit avec art, le faux style documentaire de l’émission n’aurait guère pu tromper grand monde. Comme l’a dit un porte-parole d’Anglia TV, « Nous avons pensé que les téléspectateurs seraient assez avertis à ce sujet.
Néanmoins, le fait qu’il ait été diffusé dans une émission scientifique réputée par le présentateur sérieux Britton, ainsi que le réalisme convaincant de l’ensemble, ont fait que la plupart des téléspectateurs ont été dupés, ce qui a provoqué une panique collective. Étonnamment, même après que tout ait été démasqué comme un canular évident, les gens ont continué à croire que c’était réel, et une adaptation romanesque publiée par l’écrivain Leslie Watkins en 1978 a également été considérée par certains comme un récit réel. En fait, tout cela a donné naissance à une théorie du complot selon laquelle ce qui était dépeint dans le film était basé sur la réalité et n’avait été maquillé que pour ressembler à un canular et dissimuler les éléments réels. Cette théorie a été alimentée par un livre du théoricien Jim Keith, qui, dans son livre Casebook on Alternative 3 : Ufo’s, Secret Societies and World Control, affirme que de nombreux éléments de l’émission sont basés sur la vérité, et le film est devenu un catalyseur pour toutes sortes de conspirations sur des programmes spatiaux secrets du gouvernement, des bases sur la lune et sur Mars, et des scientifiques disparus.
En regardant maintenant le programme original, il est assez difficile de croire qu’il ait jamais été considéré comme réel, et encore plus qu’il continue d’être entretenu comme tel par certains. Rétrospectivement, tout cela semble plutôt dingue, mais il a quand même réussi à se faire une place parmi d’autres programmes similaires tels que La Guerre des mondes d’Orson Welles, le programme britannique Ghostwatch, le film sur les enlèvements d’extraterrestres UFO Abduction et le projet Blair Witch, qui ont tous suscité des réactions allant du doute quant à leur réalité à la panique totale. Il est étonnant que le programme Alternative 3 ait continué à faire l’objet de tant de discussions et à être décortiqué par les théoriciens de la conspiration, et il reste un exemple curieux de programme qui a été poussé bien au-delà de ce qu’il était censé être.
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