L’étrangeté du premier visiteur interstellaire connu de notre système solaire provient d’une composition très inhabituelle, selon une nouvelle étude.
Ce visiteur est « Oumuamua », qui a zoomé dans les environs de la Terre à l’automne 2017 et qui s’étend maintenant vers les profondeurs sombres du système solaire extérieur. L’intrus a intrigué les chercheurs peu après sa détection, et l’air de mystère qui entoure l’objet ne s’est pas dissipé.
L’étrangeté d’Oumuamua est à plusieurs niveaux. Pour commencer, il semble avoir la forme d’un cigare ou d’une crêpe, ce qui n’est certainement pas la norme pour les roches spatiales que les astronomes connaissent bien.
Oumuamua présente également une accélération non gravitationnelle, un mouvement qui n’est pas causé par la force du soleil ou de tout autre grand objet cosmique. Les comètes présentent souvent de tels mouvements lorsqu’elles chauffent et commencent à émettre des jets, mais « Oumuamua n’a jamais eu de queue de comète, d’après ce que les chercheurs ont pu en déduire.
Enfin, il est un peu étrange de repérer Oumuamua, compte tenu de l’immensité de l’espace et de l’inachèvement des recherches menées jusqu’à présent pour trouver de tels corps. La détection implique que la population d’objets semblables à Oumuamua est énorme, à moins que le visiteur n’ait ciblé notre système d’une manière ou d’une autre.
Et il y a effectivement eu des spéculations sur le fait que « Oumuamua » pourrait être un vaisseau spatial extraterrestre. Avi Loeb, le président du département d’astronomie de l’université de Harvard, a suggéré que le visiteur pourrait être une sonde solaire, peut-être une sonde défunte. Nous devrions au moins garder l’esprit ouvert à cette possibilité, a souligné Loeb.
La nouvelle étude n’évoque pas les extraterrestres, mais elle démontre néanmoins que « Oumuamua est assez spécial ».
« Nous montrons qu’il était probablement composé de glace d’hydrogène », a déclaré le co-auteur de l’étude, Greg Laughlin, professeur d’astronomie à l’université de Yale dans le Connecticut, dans un communiqué. « C’est un nouveau type d’objet, mais il semble qu’il pourrait y en avoir beaucoup plus à l’avenir. »
L’hydrogène est l’élément le plus abondant dans l’univers, mais nous ne le voyons pas souvent sous forme solide ; cela nécessite des températures extrêmement froides. Mais ces températures existent dans les noyaux les plus froids des nuages moléculaires géants, les pépinières qui donnent naissance aux étoiles et aux systèmes planétaires qui leur sont associés, a déclaré M. Laughlin et l’auteur principal Daryl Seligman, qui était un étudiant diplômé de Yale mais qui est maintenant à l’université de Chicago.
Le travail de modélisation du duo suggère que des corps riches en glace d’hydrogène pourraient se former dans ces carottes – et que ces corps se comporteraient comme l’a fait Oumuamua lorsqu’il a traversé le système solaire intérieur.
« Lorsque ‘Oumuamua est passé près du soleil et a reçu sa chaleur, l’hydrogène fondu aurait rapidement bouilli à la surface glacée, fournissant l’accélération observée et faisant descendre ‘Oumuamua dans sa forme bizarre et allongée – un peu comme une barre de savon devient un mince éclat après de nombreuses utilisations sous la douche », a déclaré M. Laughlin.
Si lui et Seligman ont raison, de telles « comètes d’hydrogène » devraient être assez courantes, et leur étude pourrait faire la lumière sur la formation des étoiles et des planètes.
« Leur présence permettrait de sonder avec précision les conditions dans les recoins sombres des nuages qui forment les étoiles et fournirait un nouvel indice essentiel pour comprendre les premières phases des processus encore mystérieux qui génèrent la naissance des étoiles et des planètes qui les accompagnent », a déclaré M. Laughlin.
La nouvelle étude a été acceptée pour être publiée dans The Astrophysical Journal Letters. Vous pouvez en lire une préimpression gratuitement sur arXiv.org.
La nouvelle étude n’est pas le dernier mot sur ‘Oumuamua ; il y a d’autres explications possibles à sa bizarrerie. Il y a par exemple l’idée d’extraterrestre et une hypothèse récemment avancée selon laquelle « Oumuamua est un fragment d’un corps plus grand qui a été déchiré lors d’un survol rapproché de son étoile natale.
Oumuamua a disparu depuis longtemps de la vue des astronomes. Mais les scientifiques espèrent voir de nombreux autres objets de ce type dans un avenir proche, surtout après la mise en service de l’observatoire Vera C. Rubin au Chili.
Et le nombre de visiteurs interstellaires s’élève désormais à deux, après la détection d’un objet connu sous le nom de comète Borisov en août 2019. Borisov n’est pas aussi étrange qu’Oumuamua, c’est une comète tout à fait identifiable.
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