La géante gazeuse Jupiter possède des dizaines de lunes, dont la première a été découverte par Galilée en 1610. Sa lune la plus remarquable est Europe, avec un mystérieux océan d’eau liquide sous son épaisse coquille glacée. Et l’agence spatiale américaine NASA prépare actuellement un plan audacieux pour visiter ce monde aquatique dans une tentative ambitieuse de répondre de manière concluante à la question ultime : la vie extraterrestre existe-t-elle ?
Le professeur Andrew Dombard, chercheur de la NASA et membre de l’équipe COMPASS de Glenn Research de la NASA, explique qu’Europe est une candidate intéressante à explorer davantage, car elle contient plusieurs des ingrédients nécessaires à la survie des espèces exotiques.
Il a déclaré : “Europe est sur les radars des gens depuis longtemps.”
“Nous savons depuis un certain temps qu’il y a probablement un océan d’eau liquide sous l’épaisse couche de glace.”
“Et l’eau est un ingrédient essentiel à la vie : pour qu’il y ait vie, il faut une sorte de solvant dans lequel les fonctions biologiques peuvent se produire et l’eau le fait bien.”
“Et ce qui est amusant avec Europe, c’est que son eau est en contact avec des roches de silice au fond de l’océan.”
“Cela introduit la possibilité d’avoir des processus de déséquilibre chimique qui pourraient former la base d’habitats biologiques séparés des processus d’ensoleillement que nous avons typiquement ici sur Terre.”
“L’analogie avec laquelle nous travaillons serait donc celle des communautés de cheminées hydrothermales en eaux profondes ici sur Terre.”
Et c’est ce qui a motivé le concept du robot foreur de la NASA.
La NASA a étudié la viabilité technique de la pénétration de la coquille de glace d’Europe dans son océan pour prélever des échantillons biologiques et d’habitabilité.
Le professeur Dombard est l’un des scientifiques de la NASA qui a apporté son expertise géophysique et sa connaissance sur Europe.
Lui et les ingénieurs ont élaboré deux conceptions, l’une d’environ cinq mètres de long, l’autre d’un demi-mètre de large et l’autre de 30 cm.
Et les robots foreurs utilisent un réacteur nucléaire conçu pour des engins spatiaux, que la NASA teste actuellement.
Ceux-ci fourniraient l’énergie et la chaleur nécessaires, ce qui lui permettrait de fondre dans l’océan sous-marin en quelques années à travers la couche de glace.
Le professeur Dombard a dit : “Nous avons environ 20 km de glace à traverser.”
“Nous aurions tout un tas de briques de plutonium radioactif qui génèrent beaucoup de chaleur qui sert à faire fondre la glace pour créer un trou.”
Cependant, le plan de la NASA comporte plusieurs obstacles à surmonter : de l’atterrissage en toute sécurité en surface à la contamination des échantillons.
Le professeur Dombard a dit : “Nous allons explorer la biologie et l’habitabilité à l’aide d’un vaisseau spatial radioactif.”
“Et un effort important a été fait pour traiter cette radioactivité et empêcher que les échantillons ne soient irradiés.”
“La moitié de la fusée de cinq mètres de long est un espace vide que nous remplirons d’eau quand nous arriverons sur Europe, afin d’obtenir deux mètres et demi d’eau servant de blindage pour protéger l’instrumentation du rayonnement du réacteur.”
Les scientifiques de la NASA sont capables de prédire que’Europe dissimule un océan d’eau liquide grâce à l’agrégation des observations directes et indirectes.
L’observation la plus directe de l’eau sur Europe est que la lune dévie le champ magnétique autour de Jupiter dans la même direction.
Et cela se produit très probablement en ayant une couche conductrice de l’électricité près de la surface du satellite et l’explication la plus cohérente pour cela est l’existence d’un océan d’eau salée.
Et il y a des preuves supplémentaires que la coquille de glace est un corps géologiquement actif, ce qui est plus facile à envisager s’il y a une coquille de glace relativement mince avec de l’eau sous la glace.
Le professeur Dombard n’est pas le seul à faire preuve d’un optimisme discret en croyant que la vie pourrait se cacher sur Europe ou dans d’autres candidates identifiées par la NASA.
Il a dit : “Je ne serais pas surpris s’il y avait de la vie quelque part dans le système solaire.”
“Si vous faisiez un sondage auprès de mes collègues, je pense qu’ils partageraient mon point de vue, même s’ils n’en seraient pas convaincus.”
“Mais si nous trouvions des communautés microbiennes dans notre système solaire – sur Mars, Encelade ou en Europe, cela ne serait pas une grande surprise.”
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