Il y a 65 millions d'années, un astéroïde d'une largeur d'environ six miles (10 km) a percuté la Terre, quelque part près du Mexique actuel.
L’impact fut immense, laissant un cratère à plus de 100 miles de diamètre (160 km) et projetant d’énormes quantités de débris dans l’atmosphère.
Cela a provoqué un changement climatique soudain et extrême. Des tsunamis et des feux de forêt se sont alors produit massivement dans le monde. Tout cela a été un facteur majeur contribuant à l’extinction des dinosaures.
Les dinosaures étaient la forme dominante de la vie animale sur Terre depuis plus de 100 millions d'années. À titre de comparaison, les êtres humains existent depuis environ un million d'années.
Mais que serait-il arrivé si cet astéroïde était arrivé une heure plus tard - manquant ainsi complètement de percuter la Terre ?
Des animaux énormes tels que le Tyrannosaurus rex et le Triceratops auraient-ils pu donner naissance à une société technologique et intelligente similaire à la nôtre ?
L’effet de l’évolution n’est pas essentiel ni inévitable : les éléphants, les dauphins, les cochons et les corbeaux, ces descendants aériens des dinosaures, sont des créatures d’une intelligence impressionnante qui n’ont jamais eu besoin de faire le grand saut dans l’utilisation de la technologie.
Mais c’est une pensée passionnante. Le livre de Douglas Dixon, intitulé The New Dinosaurs, explore comment les dinosaures auraient pu s’adapter pour exploiter les niches évolutives actuelles. Il se demande si une espèce reptilienne intelligente aurait pu émerger.
Le journal Daily Star a demandé au Dr David Hone de l’Université Queen Mary de répondre à cette épineuse question.
Le Dr Hone a déclaré : « Nous ne disposons d'aucun moyen fiable pour dire à quel point les dinosaures étaient intelligents, mais seulement de quelques estimations approximatives. »
« Oui, certains corvidés [corbeaux] et perroquets sont très intelligents (et les crocodiles sont beaucoup plus intelligents que ce que la plupart des gens ne réalisent), de sorte que cette ‘capacité’ de haute intelligence semblait être présente à cette époque. »
« Quelques dinosaures avaient un cerveau relativement gros par rapport à la taille de leur corps, ce qui implique la présence d’une intelligence. Toutefois, le seul fait de limiter cette capacité aux animaux modernes est évidemment restrictive. »
« Certains de ces créatures les plus intelligentes (en particulier le Troodon) arrivent assez tard dans la chronologie des dinosaures. Seulement, l’intelligence est différente que n’importe quel autre progrès en matière d’évolution. »
« Mais si vous disposez de plus de temps, il y a évidemment plus d'opportunités de pression sélective qui pourraient favoriser l’émergence d’animaux plus intelligents. »
« ... en d'autres termes, il n'y a aucune raison de penser que vous en obtiendriez des très intelligents, mais c'est au moins vaguement possible. »
Dale Russell, du Musée national des sciences naturelles du Canada, a imaginé où l'évolution des dinosaures aurait pu conduire avec 60 millions d'années supplémentaires.
Il s'est concentré sur un dinosaure moins connu – le Stenonychosaurus inequalis - doté d'un gros cerveau, de doigts opposables, d'une préhension très semblable aux êtres humains et d'une vision stéréoscopique au moins égale à la nôtre.
Le Stenonychosaurus a vécu environ 12 millions d'années avant la fin de l'âge des dinosaures et, selon Russell, il aurait pu être aussi intelligent que les premiers humains. Étant donné le temps nécessaire pour se développer, les descendants de Stenonychosaurus auraient bien pu devenir un animal au moins aussi capable que l’humanité.
Il envisage ensuite un « dinosaure » avec un museau plus court et étrangement similaire aux représentations populaires contemporaines que l’on se fait des pilotes d'ovnis.
Si cet intrus indésirable de l’espace ne se serait pas écrasé sur notre planète il y a 65 millions d’années, les « dinosaures » de Russell auraient-ils utilisé tout ce millénaire pour développer une civilisation bien plus avancée que la nôtre ?
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