Affiche du célèbre film "Armageddon", sorti en 1998...
25 000 astéroïdes dangereux dans les parages de la Terre
Alors que l’astéroïde Oumuamua traverse notre système solaire, la NASA estime à 25 000 le nombre d’objets célestes supérieurs à 140 mètres de diamètre qui croisent à proximité de notre planète
L’étrange cigare de roche et de métal nommé Oumuamua fait les délices de tous les astronomes.
Détecté le 19 octobre, ce visiteur de l’espace interstellaire fonce à 38,3 kilomètres par seconde vers les confins du système solaire.
Mais, avertit la NASA, bien d’autres objets moins exotiques mais tout aussi dangereux croisent à proximité de la Terre.
Dans un volumineux rapport mis à jour, l’Agence spatiale américaine estime que les "near-Earth asteroids", c’est à dire les géocroiseurs susceptibles d’approcher l’orbite terrestre, sont au nombre de 25 000 dans notre système solaire.
Ne sont recensés dans cette catégorie que les objets dont la taille est supérieure à 140 mètres, c’est à dire ceux dont la chute sur Terre pourrait provoquer des catastrophes à l’échelle régionale, voire plus.
Dernier en date, "l’astéroïde d’Halloween" est passé à 480 000 kilomètres de notre planète le 31 octobre.
Pour mémoire, le bloc venu de l’espace qui a pulvérisé la majeure partie du vivant et éparpillé les dinosaures façon puzzle il y a 66 millions d’années faisait approximativement 10 kilomètres de diamètre.
Celui qui a embrasé le ciel de la ville sibérienne de Tcheliabinsk en février 2013 ne dépassait pas 20 mètres.
Pouvoir évaluer les risques
A la fin 2015, la NASA a missionné une équipe d’experts pour faire le point sur les astéroïdes déjà découverts et ceux qui restent à trouver dans l’immensité qui nous entoure. Avec pour objectif de les dénombrer à 90% d’ici 2020 afin de minorer le risque d’une catastrophe aussi imprévue qu’imminente.
Les scientifiques auront du mal à y parvenir dans les délais impartis. En s’aidant principalement des télescopes au sol, ils parviennent à caractériser 500 nouveaux géocroiseurs de grande taille par an.
Plus de 7800 d’entre eux sont aujourd’hui identifiés, dont 934 dont le diamètre excède le kilomètre.
Pour ces derniers, les plus menaçants pour la vie sur Terre, la probabilité d’une collision est évaluée à une tous les 500 000 ans.
Des moyens d’intervention à définir
Selon la NASA, il resterait 17 000 objets de taille supérieure à 140 mètres à trouver dans la meule de foin du système solaire. Point rassurant, ces inconnus devraient généralement être de plus petit diamètre que ceux déjà catalogués, ce qui explique la difficulté de leur détection.
Depuis le lancement du programme de surveillance systématique au début des années 2000, la NASA a aussi accumulé des connaissances qui devraient rendre leur "chasse" plus aisée à l’avenir. On sait ainsi qu’ils sont plus sombres qu’on ne le pensait au début du millénaire.
Le but de ce rapport n’était pas de pister les moyens d’intervention à distance pour détruire un astéroïde appelé à rencontrer la Terre. Pour l’heure, ils restent embryonnaires. Mais des recherches sont en cours. Les astronomes étant capables de calculer les trajectoires des corps célestes pour les décennies à venir, la première étape consiste à affiner un "calendrier du risque".
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